地球的表面可以區分為好幾個不同的板塊，並且各自獨立地漂浮在熾熱的地函之上，這個理論被我們稱之為板塊構造學說(Plate Tectonics)。板塊構造學說的特點可以分成兩個主要的作用：張裂和隱沒。張裂作用發生在兩個版板塊互相遠離時，從底部湧升的岩漿形成了新的地殼；隱沒作用則發生在兩個版板塊互相碰撞的邊緣，其中一個版板塊潛入到另外一個版板塊之下，然後在地函中逐漸消滅。在板塊的邊界上同時也會有一些交錯的運動(例如位於加州的聖安得列斯斷層the San Andreas Fault)，或是大陸之下的板塊彼此之間互相碰撞(例如印度和歐亞大陸)。目前地球表面有七個主要的板塊：北美板塊 - 北美，北大西洋和格陵蘭 南美板塊 - 南美和西南大西洋 南極板塊 - 南極和"南大洋(Southern Ocean)" 歐亞板塊 - 東北大西洋，歐洲和亞洲(除了印度以外) 非洲板塊 - 非洲，東南大西洋和西印度洋 印度-澳洲板塊 - 印度，澳洲，紐西蘭，以及大半的印度洋 太平洋板塊 - 大部份的太平洋 (以及加州南岸)
地球表面仍然非常年輕。經過短暫地(相對於天文學上的標準)五億年以來，侵蝕作用和板塊運動消滅(同時也再造)了大部分的地球表面，於是也幾乎消除了地球早期歷史的所有痕跡(像是隕石坑的痕跡)，因此地球極早期的歷史都被消除了。地球形成至今已經4.5到4.6十億 年，但是目前已知最老的岩石大約是四十億年，而且超過三十億年的岩石就已經非常稀少了。最早的生物化石大約有三十九億年之久，但是我們至今仍然沒有任何紀錄可以顯示生命起始的關鍵時間究竟是什麼時候。 地球的表面有71%的 水覆蓋著，是唯一一顆表面具有液態水的行星(不過在泰坦Titan's 衛星的表面可能也有液態的乙烷ethane或甲烷methane存在，而歐羅巴Europa 衛星的表面之下則可能有液態水的存在)。當然就我們所知，液態水是生命所必須的重要原素之一，而海洋高比熱的特性對於穩定地球表面溫度也是功不可沒，液態水同時也是造成地球表面陸地發生風化和侵蝕作用的主要動力，這再今天的太陽系來說已經是獨一無二的了.
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